Союзники совершили на Кассель по меньшей мере 40 авианалетов, всеми силами стремясь помешать производству «Тигров». Одна из наиболее успешных воздушных атак состоялась в ночь с 22 на 23 октября 1943 года, когда бомбардировщики британских ВВС нанесли серьезный ущерб заводу Геншеля.

Как и любые другие танки, «Тигр I» в течение всего периода его производства постоянно модифицировался. Проблемы с заклиниванием ходовых колес, вызываемые грязью, льдом и снегом, с которыми «Тиграм» впервые пришлось столкнуться в России зимой 1942-1943 годов, так и не были решены до самого появления «Тигра II». Однако многие конструктивные недоработки все же удалось исправить, в том числе:

• В мае 1943 года 522-киловаттный (700 л. с.) двигатель «Майбах НК 230 Р45» с двумя воздушными фильтрами заменил прежний 485-киловаттный (650 л. с.) «Майбах HL 210 Р45», и была улучшена трансмиссия.

• В июле 1943 года была существенно переработана башня. Был установлен новый командирский броневой купол с перископами и подъемно-отворачивающейся крышкой люка. Позже этот купол был оснащен стойкой для пулеметов MG 34 или MG 42. Улучшенный пружинный противовес был установлен на 88-миллиметровой пушке.

• В сентябре 1943 года антимагнитное минное покрытие «циммерит» стало наноситься на заводе на все поверхности в пределах досягаемости пехоты противника.

• В январе 1944 года «нафертайдигунгсваффе» (орудие непосредственного охранения) для стрельбы дымовыми бомбами, осколочными фанатами и сигнальными ракетами было установлено на башне. Производство этого заряжающегося с казенной части орудия было крайне медленным, и большинство «Тигров I» не были оснащены им до марта 1944 года.

• В феврале 1944 года на «Тиграх» появились стальные ходовые колеса с «пружинящей ребордой», оборудованные внутренней резиновой прокладкой. Подобные им ходовые колеса были использованы на «Тиграх II».

• В марте 1944 года 25-миллиметровые защитные пластины на крыше были увеличены до 40 мм для обеспечения большей безопасности. Также появилась заслонка зарядного люка, изначально разработанная для «Тигра II».

• В апреле 1944 года монокулярный обзорный телескоп «Турмцильфернрер 9с» заменил прежний бинокулярный телескоп «Турмцильфернрер 9b».

Однако производство «Тигров I» постепенно сокращалось, так как в 1944 году все ресурсы были брошены на выпуск нового танка «Тигр II», и последний «Тигр I», участвовавший в боевых действиях, сошел с конвейера завода Геншеля в августе 1944 года.

Боевые действия

Позже Гудериан с горечью вспоминал об этих событиях в своей книге «Танковый главнокомандующий»:

«Он [Гитлер] был одержим желанием поскорее испытать свое новое оружие. Поэтому он приказал задействовать “Тигры” в совершенно второстепенной операции, в незначительной атаке, выполняемой на местности, абсолютно для этого неподходящей; так как в болотистых лесах под Ленинградом тяжелые танки могли двигаться только одиночной колонной по наезженным лесным дорогам, вдоль которых, разумеется, были выставлены уже поджидавшие их противотанковые орудия противника. В результате мы несли не только тяжелые, не продиктованные необходимостью потери, но и, не позаботившись о секретности, утратили элемент неожиданности, необходимый для проведения дальнейших операций».

Во время первой атаки, состоявшейся в конце августа, абсолютно все «Тигры» получили тот или иной урон, а один был захвачен советскими солдатами. Следующие атаки, продолжавшиеся более месяца, оказались столь же безуспешными. Несомненное техническое превосходство «Тигров» над любыми противостоявшими им в тот период боевыми бронированными машинами Красной Армии в наступательных операциях было сведено к нулю спецификой ландшафта, где полным преимуществом владели тщательно замаскированные противотанковые орудия, расставленные в лесах таким образом, чтобы простреливать все немногочисленные дороги. Хотя броня «Тигров» была практически неуязвимой для советских противотанковых орудий, потери большинства «Тигров» были вызваны утратой ими мобильности, когда танки оказывались обездвиженными после удачных залпов из орудий, разрывавших гусеницы или выводивших из строя ходовую часть.

Бронетанковые батальоны (Швере Панцер Абтайлунген) армии и войск СС

• 501-й бронетанковый батальон

• 502-й бронетанковый батальон

• 503-й бронетанковый батальон

• 504-й бронетанковый батальон

• 505-й бронетанковый батальон

• 506-й бронетанковый батальон

• 507-й бронетанковый батальон

• 508-й бронетанковый батальон

• 509-й бронетанковый батальон

• 510-й бронетанковый батальон

• 3-й батальон, «Гроссдойчланд Дивизион» (Это соединение «Тигров» было исключительным потому, что оно некоторое время образовывало отдельную дивизию)

Бронетанковые батальоны СС

• 101-й бронетанковый батальон СС (переименован в 501-й бронетанковый батальон СС в 1944 году при переоснащении его «Тиграми II»), входил в состав I бронетанкового корпуса СС

• 102-й бронетанковый батальон СС (переименован в 502-й бронетанковый батальон СС в 1944 году), входил в состав II бронетанкового корпуса СС

• 103-й бронетанковый батальон СС (переименован в 503-й бронетанковый батальон СС в 1944 году), входил в состав III (германского) бронетанкового корпуса СС

• 104-й бронетанковый батальон СС предполагалось создать и ввести в состав IV бронетанкового корпуса СС в 1943 году, однако он так и не был сформирован

Когда Красная Армия перешла в наступление на этом участке фронта в начале 1943 года, то настала очередь «Тигров» воспользоваться преимуществами болотистой местности, так как советские боевые бронированные машины вынуждены были придерживаться дорог. Менее чем за три месяца (с 12 января по 31 марта 1943 года) рота потеряла шесть «Тигров», уничтожив за это время 160 советских танков (то есть, в соотношении 26:1).

Как и большинство других бронетанковых батальонов, это соединение испытывало постоянный недостаток запасных частей и боеприпасов. За весь этот период в батальоне одновременно никогда не было более четырех полностью боеспособных «Тигров». Три из шести потерянных «Тигров» были уничтожены их же экипажами, чтобы машины не достались противнику: два танка были выведены из строя после того, как они завязли в болоте, а еще один заглох из-за технических неисправностей. Дневники военнослужащих соединения полны записей об извлечении из болот застрявших в них «Тигров».

После такого обескураживающего боевого дебюта положение постепенно начало выправляться. 503-й бронетанковый батальон в январе 1943 года был направлен в район Ростова. Открытые пространства южной России позволяли ему действовать более свободно, чем его предшественникам на ленинградском участке фронта, и в полной мере использовать против танков противника боевую мощь своих дальнобойных 88-миллиметровых орудий.

■ Первые три бронетанковых батальона (501-й, 502-й и 503-й) были сформированы в 1942-1943 годах и прошли тщательные полевые испытания практически во всех мыслимых комбинациях «Панцеров III» и «Тигров», входивших в состав их рот. В результате этих испытаний было принято решение оставить по 10 «Панцеров III» в каждой из двух рот и еще шесть таких же машин направить в штабную роту. Это были танки «Panzer III Ausf N», вооруженные 75-миллиметровой низкоскоростной пушкой ближнего действия L/24. Такие пушки были особенно эффективны для поражения противотанковых орудий противника, позволяя «Тиграм» сосредоточиваться на уничтожении вражеских боевых бронированных машин.