Подводные лодки типа XXIII имели обтекаемый корпус и, если не принимать во внимание относительно небольшую боевую рубку и обтекатель, укрывавший глушитель выхлопа дизельного двигателя, их верхние палубы не были загромождены ничем лишним. Как и у субмарин типа XXI, нижняя секция похожего на восьмерку корпуса использовалась как вместилище большой аккумуляторной батареи из 62 элементов, позволявшей развивать значительную скорость и преодолевать существенные расстояния в подводном положении. Единственный серьезный недостаток, с которым пришлось мириться конструкторам, был следствием требований, предъявляемых нормативами железнодорожного транспорта к максимальным размерам перевозимых грузов.

По этой причине в результате практически полного отсутствия свободного места экипажи вынуждены были находиться в очень стесненных условиях. И, если это не было самой большой проблемой, учитывая короткие по продолжительности патрулирования, то ограниченность пространства крайне негативно отражалась на вооружении. Фактически на такой лодке могли быть размещены всего лишь две торпедные установки, а для их перезарядки места не было вообще — отсутствие необходимого пространства не позволяло установить на них привычный загрузочный люк, и при перезарядке субмаринам приходилось опускать корму, чтобы поднять из воды торпедные установки, которые загружались новыми снарядами с баржи.

Строительство подводных лодок типа XXIII осуществлялось на «Германиаверфт» в Киле, где была собрана 51 субмарина, и на «Дойче Верфт» в Гамбурге, выпустившей 49 судов. Из 280 заказанных лодок только 61 поступила на службу, и лишь шесть выполняли боевое патрулирование.

Все шесть принимавших участие в боевых действиях подводных лодок типа XXIII — U-2321, U-2322, U-2324, U-2326, U-2329 и U-2336 — сумели избежать атак союзников и общими усилиями потопили или серьезно повредили пять судов, суммарной грузовместимостью 14835 тонн. Первое боевое патрулирование лодок типа XXIII выполняла субмарина U-2324, вышедшая из Киля 18 января 1945 года. Оставшаяся невредимой до конца войны, она, тем не менее, не затопила ни одно судно союзников. Первый боевой успех среди лодок типа XXIII пришелся на долю U-2322 под командованием обер-лейтенанта флота Фридтъофа-Хеккеля. Отплыв от берегов Норвегии 6 февраля 1945 года, она атаковала конвой под Бервиком и 25 февраля потопила каботажное судно «Эгхольм». U-2321, приписанная к той же базе, 5 апреля 1945 года потопила каботажное судно «Гасрэй» неподалеку от Сент-Эббс-Хеда. U-2336 под командованием капитан-лейтенанта Эмиля Клусмайера потопила последние погибшие в ходе войны корабли союзников в Европе 7 мая 1945 года, выпустив торпеды по грузовым судам «Снеланд» и «Авондейл Парк» у острова Мей в заливе Ферт-оф-Форт.

Миниатюрные субмарины

Работы над прототипом «Бибера» начались в феврале 1944 года, а уже через шесть недель судно было готово к испытаниям. После проведенной адмиралом Деницем инспекции «Бибер» 29 марта 1944 года был официально принят на вооружение.

Общая конструкция и отделка новой субмарины были крайне примитивными — над корпусом, состоявшим из трех секций, изготовленных из 3-миллиметровой стали, возвышалась выполненная из алюминиевого сплава боевая рубка с иллюминаторами из армированного стекла. Это, по сути, были главные средства ведения визуальных наблюдений, поскольку маленький перископ имел очень ограниченную зону обзора, и пользоваться им было крайне затруднительно при одновременном манипулировании рычагами управления. Хотя «Бибер» был оборудован 9,7-киловаттным (13 л. с.) электромотором и двумя цистернами для погружения, на нем не было ни дифферентных, ни компенсирующих цистерн, и по этим причинам субмарине было практически невозможно зависать на перископной глубине и преодолевать сколько-нибудь значительные расстояния в подводном положении. В результате большинство «Биберов» действовали на поверхности воды, где оказывались весьма маневренными, но их экипажи подвергались при этом серьезной опасности отравления угарным газом от выхлопов 24-киловаттного (32 л. с.) бензинового двигателя «Опель-Блиц», который приходилось использовать из-за крайнего дефицита дизельных двигателей. Существовал также и высокий риск воспламенения или взрывов бензиновых паров, происходивших даже из-за незначительных утечек топлива, и вероятно, что несколько «Биберов» были потеряны германским флотом именно по этой причине.

Субмарина могла быть вооружена двумя торпедами G7e T3 или двумя минами, или же одной торпедой и одной миной. «Биберы» были очень эффективны при закладке мин в устье реки Шельда и, возможно, оказали бы значительно большее влияние на проведение боевых операций, если бы их функции ограничивались только этой ролью.

Кроме выполнения присущих им миссий против флотов союзников, «Биберы» принимали активное участие в попытках уничтожения железнодорожного моста через реку Ваал в районе Неймегена в ночь с 12 на 13 января 1945 года. Диверсионные операции германских водолазов-подрывников нанесли Неймегенскому мосту существенный урон, но вместе с тем заставили усилить меры по его обороне, в которых теперь были задействованы четыре заградительных барьера из сетей и бревен, выставленные поперек реки выше по ее течению. Было понятно, что для преодоления настолько изощренных оборонительных сооружений потребуется экстраординарный план, который и был разработан, а затем запущен в действие. 240 мин четырьмя партиями через тщательно выверенные временные промежутки были пущены вниз по течению реки в надежде, что им удастся разрушить если не все барьеры, то хотя бы большую их часть. За минами следовали 20 «Биберов» (закамуфлированных под скопления дрейфующей по воде растительности) с торпедами на борту, которыми предстояло уничтожить барьеры, оставшиеся после минной атаки. И, наконец, еще четыре «Бибера» буксировали по громадному древесному стволу, в каждом из которых скрывался плавающий фугасный заряд весом почти в 3000 кг Их планировалось отцепить и отправить вниз по течению при первых признаках рассвета, чтобы фотоэлектрические элементы, вмонтированные в стволы, активировали заряды в тот самый момент, когда стволы будут проплывать под мостом. Взрывы дрейфующих мин подняли по тревоге защитников моста, которые открыли шквальный огонь по нападавшим, в результате чего несколько «Биберов» было потоплено, а все четыре фугасных заряда взорвались задолго до того, как достигли моста.

22 декабря 1944 г. …… Бибер — Потопила грузовое судно «Алан-А-Дейл» (брутто-тоннаж 4702 т) у Флашинга

2 января 1945 г. …… Зеехунд — Паульсен/ Хут — Потопила 329-тонный траулер «Хейберн Уайк» у Остенда

12 января 1945 г. …… Зеехунд — Кип/ Палашевски — Предположительно потопила углевоз (брутто-тоннаж 3000 т) у Кентской банки

30 января 1945 г. …… Зеехунд — Росс/ Веннеманн — Предположительно торпедировала углевоз у Маргейта. Официально не подтверждено

3 февраля 1945 г. …… Зеехунд — Вольтер — Предположительно потопила судно (брутто-тоннаж 3000 т) Минецке у Ярмута (не подтверждено)

15 февраля 1945 …… г. — Зеехунд Рек/Ципульт — Повредила танкер «Лизета» (брутто-тоннаж 2628 т) у Норт-Форланда

22 февраля 1945 г …… Зеехунд — Гаффрон/ Кестер — Предположительно торпедировала эсминец у Гудвин-Сэндз (не подтверждено)

23 февраля 1945 г …… Зеехунд — Шпарбродт/ Янке — Потопила французский эсминец «Ля Комбатант» в Северном море